La luce visibile, proveniente dal sole o dalle sorgenti artificiali, è una miscela di radiazioni elettromagnetiche di lunghezza d'onda compresa fra 400 e 700 nanometri (1nm = 1 miliardesimo di metro). La distribuzione d'intensità corrisponde a quella della radiazione emessa da un corpo alla temperatura di circa 6000°C.
Quando la luce giunge sulla superficie di un corpo possono verificarsi due casi: viene assorbita (e si trasforma in energia termica) o si riflette senza cambiamento di frequenza (tranne nel caso della luminescenza).
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